Sulla riva del Tirreno dove Giasone, con i suoi Argonauti, avrebbe edificato il santuario di Hera, alla foce del fiume Sele, i Sibariti fondarono, verso il 600 a.C., una colonia dedicata a Poseidone: Poseidonia. All’inizio del V sec. a.C., i Lucani presero il controllo della città, mutandone il nome in Paistom. La città conservò la sua indipendenza fino alla conquista romana, nel 273 a.C., quando vi fu insediata una colonia di diritto latino, Paestum. La città era rimasta sufficientemente importante nel V sec. per diventare sede vescovile. Tuttavia, l’impaludamento progressivo dell’insediamento, che vi rendeva l’aria malsana, e le incursioni dei pirati Saraceni, spinsero i suoi abitanti ad abbandonare definitivamente il sito nel corso del X sec.

L’area della città, divisa da due strade principali ortogonali in quattro quartieri, era delimitata da una cinta muraria lunga ca. 4,75 km, dotata di 28 torri. La parte occidentale della città è occupata da tre templi di stile dorico, che continuano oggi ad essere correntemente designati con il nome erroneo che era stato loro attribuito nel passato. A sud-ovest, si incontra prima la “basilica”, così denominata allora per la singolarità della sua architettura – numero impari delle colonne della facciata, divisione longitudinale dell’interno in due spazi distinti, assenza apparente di fregi decorativi -, che sembravano escludere che si trattasse di un tempio. Tuttavia, questa pianta singolare potrebbe spiegarsi per la presenza congiunta nell’edificio di due divinità: Hera sicuramente, forse accompagnata da Zeus. Di poco posteriore alla metà del VI sec. a.C., questo tempio è il più antico della città. Il “tempio di Nettuno”, o “di Poseidone”, poco a nord del precedente, costruito poco meno di un secolo dopo, è stato identificato come tale perché si tratta del più grande della città, ma anch’esso era probabilmente dedicato ad Hera. Si tratta di uno degli esempi più compiuti dell’architettura greca d’Occidente.